Eind jaren zeventig begon Swayze zijn filmcarrière zoals elk beginnend Hollywoodacteur: met bijrollen. Hij had ze in tienerfilms als Skatetown USA (1979), The Comeback Kid (1980) en The Outsiders (1983).
Zijn eerste doorbraak bij het grote publiek kwam in 1985 een hoofdrol in North And South, een zesdelige serie over de Amerikaanse burgeroorlog. Daarna ging het snel: in 1987 brak hij definitief door met zijn hoofdrol in Dirty Dancing. In de film wordt 'Baby' (Jennifer Grey) op vakantie verliefd op haar dansleraar, Johnny Castle (Swayze.)
Het grote succes van de film, was voor een groot deel te danken aan de muziek. Het nummer The Time of My Life van Bill Medley en Jennifer Warnes kreeg zelfs een Oscar en een Golden Globe voor beste origineel nummer. Swayze en Jennifer Warnes werden voor hun rol allebei genomineerd voor een Golden Globe.
In 1990 wist Swayze weer te scoren met het romantische drama Ghost met Demi Moore en Whoopi Goldberg. De film behaalde twee Oscars, een voor Goldberg als beste vrouwelijke bijrol en een voor beste scenario.
Een jaar later wist Swayze nog één keer ontzettend te knallen met Point Break, maar daarna ging het langzaam bergafwaarts met zijn filmcarrière . Ook privé ging het niet lekker met de acteur: zijn zus pleegde zelfmoord pleegde en tijdens de opnames van de film Letters from a Killer in 1996 viel Swayze van een paard viel en raakte ernstig gewond.
In Donnie Darko, een film uit 2001, scoorde Swayze weer een heel goede bijrol als pedofiele predikant.
In 2007 kreeg de acteur te horen dat hij alvleesklierkanker had, maar de Swayze bleef daarom niet thuis zitten. In de tv-serie The Beast speelde hij nog een rol als FBI-agent en ook werkte hij met zijn vrouw Lisa Niemi aan zijn memoires.
