In maart 2008 werd bekend dat de acteur alvleesklierkanker had, waar hij toen al enige maanden aan leed. Ondanks de agressieve ziekte en intensieve behandelingen bleef Swayze doorwerken als acteur. Hij was vijf maanden lang een FBI-agent in de televisieserie The Beast. Tijdens de opnames hiervan, weigerde hij pijnstillers te gebruiken, omdat hij vond dat anders zijn acteerprestaties er onder zou lijden.
In november 2008 was de kanker uitgezaaid naar zijn lever. Verschillende media meldden dat Swayze al was begonnen met afscheid nemen. De acteur reageerde woedend op die berichten en ontkende ze met klem. Hij zei te veel van het leven te houden om zomaar op te geven.
"Ik ben wel zo gemeen en gepassioneerd dat ik tegen de media kan zeggen 'loop naar de hel'. Kijk maar eens wat ik kan en wat me allemaal lukt!", zei hij in een interview.
Patrick Swayze is vooral bekend van de hitfilm Dirty Dancing (1987), waar hij de rol van dansleraar Johnny Castle had. Daarna speelde hij in het romantische drama Ghost (1990), waar hij de tegenspeler was van actrice Demi Moore. In 1991 werd Swayze door showbizzblad People uitgeroepen tot de meest sexy man op aarde.
Als twintig-jarige vertrok Patrick Swayze in 1972 naar New York om een dansopleiding te volgen. De jonge danser bleek al snel ook acteertalent te hebben. Swayze werd bekend door zijn hoofdrol in de televisieserie North and South (1985), over de Amerikaanse Burgeroorlog.